계절이나 날씨에 상관없이 숲을 교실로, 숲 속의 모든 자연물을 장난감 삼아 자연 속에서 직접 체험하며 몸과 마음을 건강하게 다지는 유아숲 교육은 1950년대 덴마크에서 처음 시작, 숲유치원 형태로 유럽 전역으로 널리 확산됐고, 독일에서만 1,000여 개에 이를 정도로 활성화됐다.

국내에도 교실에서의 정형화된 주입식 교육방식에서 탈피한 자연 속 전인적 성장의 중요성이 대두되면서 학부모들의 호응과 요구가 높아진 가운데, '08년 산림청이 도입을 시작했다. 이후 서울시는 '11년 전국 최초로 유아숲체험장을 조성하기 시작해 현재 전국에서 가장 많은 41개소(40만3,400㎡)를 운영 중이다. 그동안 51만7,676명('12.5.~'16.12. 평일이용 누계)이 이용했다.

다만 서울은 대도시 특성과 숲 면적 등을 고려해 시가 유아숲을 조성하고 어린이집이나 유치원 등의 신청을 받아 공간을 개방하는 방식으로 우리 실정에 맞게 도입했다.

서울시 유아숲 체험시설은 ▴공원 내 나무가 울창한 숲 속 평지와 완만한 경사지를 대상으로 부지를 선정 ▴진입로, 숲길 등에 잡목을 정리하고 벌집 등 위험요인을 사전에 제거한 뒤 ▴과도한 시설물은 최대한 지양하고 돌과 나무를 이용해 간단한 구조물과 안전시설을 설치하는 식으로 조성한다. 기존의 생태연못, 계곡, 자연학습장 등과도 연계 운영한다.

서울시가 이러한 현장 요구에 부응해 유아숲을 2023년까지 현재의 10배 수준인 400개까지 대폭 확대한다. 집이나 어린이집, 유치원에서 최대한 쉽게 갈 수 있도록 뒷산이나 하천변까지 곳곳을 발굴해 동네마다 마을마다 촘촘히 늘려나간다는 계획이다.

어린이집‧유치원 유아 이용이 없는 주말이나 평일 오후 시간에는 ADHD(과잉행동장애), 스마트폰‧게임 중독 위험 등 아동을 대상으로 한 특화 치유 프로그램도 운영, 사교육 스트레스나 디지털‧기술 중독 같은 현대사회의 문제점을 해결하는 정신적‧심리적 치유 기능도 강화한다.

유아숲 체험시설 운영방식을 개선해 정기이용 어린이집‧유치원을 3배로 확대하고, 숲교육 프로그램 전문인력인 '유아숲지도사'를 시설당 1명씩 확대 배치한다. 아직은 생소한 숲교육 인식 확산을 위해 어린이집‧유치원 교사와 학부모 대상 ‘찾아가는 숲교육 아카데미’를 올해부터 새로 운영한다. 또, 41개 어린이집‧유치원을 ‘서울형 유아숲교육 시범기관’으로 선정 완료, 주3회 집중 숲교육을 진행해 ‘서울형 유아숲교육 모델’을 정립하고 연내 매뉴얼 개발에도 착수한다.

서울시는 이런 유아숲에 대한 양적‧질적 확대를 통해 도시 숲을 교육적 가치를 극대화하는 공간으로 활용, 생애주기별 녹색복지 프로그램의 하나로 자리매김시켜 나가겠다고 17일(월) 밝혔다.

숲교육의 교육적‧정서적 효과는 이미 국내‧외 연구를 통해 입증된 바 있다. 산림청 조사에 따르면 숲교육 전후로 학습능력, 환경감수성, 면역력, 사회성이 발달되고 인지적(IQ), 정서적(EQ), 사회적(SQ) 자아개념 확립에 도움이 되는 것으로 나타났다.

독일 하이델베르크 대학의 패터 헤프너 박사의 연구에 따르면 취학 전 숲교육을 경험한 아이들이 그렇지 않은 아이들에 비해 동기부여‧인내력‧집중력, 사회성, 수업참여도가 더 높은 것으로 나타났다.

서울시 유아숲 체험시설 조성‧운영에 있어서 올해부터 달라지는 점은 크게 5가지다.

①유아숲 체험시설 확대('16년 41개소→'23년 400개소) ②유형 다양화(기존 '유아숲체험장'→'유아숲체험원', '유아숲체험장', '유아동네숲터') ③운영방식 개선을 통한 이용기관 확대(시설별 하루 최대 2개 기관 이용→6개 기관) ④유아숲 체험시설 이용 대상자 확대(유아→유아, 청소년, 학부모, 교사 등) ⑤'서울형 유아숲교육 시범기관' 신규 운영이다.

※ 올해부터 달라지는 ‘서울시 유아숲 체험시설’ 5대 개선방안

<대‧중‧소 규모로 다양하게 늘리고, 정기이용 어린이집, 유치원 3배로 확대>

첫째, 지금까지는 도시자연공원이나 대형 산림 내에 5천㎡ 이상 중‧대규모로 조성했다면, 앞으로는 동네뒷산이나 하천변 등을 다양하게 활용해 소규모 유아숲 조성에 본격 나선다. 과도한 시설물은 지양하고, 시설물을 설치하더라도 자연물을 최대한 활용해서 아이들이 상상력을 키우면서 놀 수 있는 숲을 안전하게 확보한다는 계획이다.

시는 당초 ‘유아숲체험장’ 단일유형으로 '18년까지 50개소를 조성하기로 한 계획을 일부 수정, 1단계로 당초 계획을 완료한 뒤 '19년부터 2단계로 5년에 걸쳐 유아숲체험원(대규모)과 유아숲체험장(중규모)을 25개 추가조성하기로 했다. 유아동네숲터(소규모)는 올해부터 '23년까지 총 325개소 조성을 목표로 한다. 올해는 총 106개 시설(체험원 6개소, 숲터 100개소)을 조성할 계획이다.

※ ‘유아숲 체험시설’ 유형 및 조성목표

둘째, 더 많은 어린이집‧유치원 아이들이 유아숲을 체험할 수 있도록 운영방식도 대폭 개선한다. 기존에는 1일 최대 2개 기관(오전/오후)만 이용 가능했지만 올해부터 유아숲 정기이용기관 모집시 유아숲 경험 유무에 따라 기본반과 자율반으로 세분화해 1일 최대 6개 기관까지 확대 모집한다. 이렇게 되면 1개 유아숲체험장별 정기이용기관이 3배(최대 10개→최대 30개)까지 확대된다.

이를 위해 유아숲 체험시설 전문 운영인력인 ‘유아숲지도사’를 올해 1개 시설당 1명(총 41명, 현재 14명)씩 전면 배치하고, 내년부터는 서울형뉴딜일자리를 통해 ‘유아숲보조원’을 추가 채용해 이용인원이 많은 체험원이나 유아동네숲터 중심으로 점진적으로 배치할 예정이다.

*유아숲체험시설 1개소, 일평균 기준

<스마트폰‧게임 중독아동 등 특화 치유 프로그램 운영… 현대사회 문제 해결기능 강화>

셋째, 유아뿐만 아니라 초등학생, 학부모, 교사 등으로도 이용대상자를 확대한다. 유아들의 이용시간을 제외한 평일 16시 이후와 주말을 집중활용해 ADHD(과잉행동장애), 스마트폰 중독위험, 게임중독 같이 정신적‧심리적 치유가 필요한 아동을 대상으로 한 프로그램을 새롭게 시작하고, 어린이집 아동과 학부모가 함께 참여하는 '열린 어린이집' 행사나 가족단위 숲체험 프로그램도 확대 운영할 예정이다.

넷째, 유치원과 어린이집을 대상으로 '서울형 유아숲교육 시범기관'을 선정하고 올 한 해 동안 주3회, 하루 3시간 이상 숲체험 활동을 집중 진행, 숲교육이 아이들의 육체와 정서에 미치는 영향을 모니터링‧연구한다. 민간전문가와 서울시, 교육청 공무원들로 구성된 '유아숲 민‧관 운영협의체'를 통해 체계적인 프로그램 마련에도 집중한다.

지난달 16일(목) 활동을 시작한 ‘유아숲 민‧관 운영협의체’는 교수, 유아교육기관 종사자, 언론인 등 민간 전문가와 교육청, 시 유아교육담당 공무원 등 11명으로 구성되며, 유아숲 운영 활성화를 위한 발전적인 운영방안 모색에 역점을 두고 활동할 예정이다.

다섯째, 아이들과 학부모들이 유아숲 체험시설을 보다 친근하게 인지하고 이용할 수 있도록 서울시 도시브랜드담당관과 함께 BI(숲에서 놀자) 개발도 완료했다. ‘숲놀’이라는 줄임말로 읽히도록 ‘숲’과 ‘놀’의 크기를 강조해 재미를 주고, 텍스트와 그래픽 요소에 나무의 컬러와 둥근 직사각형을 조합해 유아숲의 아기자기한 이미지를 표현했다.

최광빈 서울시 푸른도시국장은 “과거 초기 단계의 유아숲체험장이 시설물 위주였다면 앞으로는 숲 자체를 교육의 장으로 내실을 강화하고 동네마다 마을마다 크고 작은 숲을 발굴 조성해 생애주기별 녹색복지 프로그램으로 자리매김해나가겠다”며 “서울형 유아숲교육 시범기관 운영과 민관 운영협의체를 통해 대도시 서울 아이들의 상황에 맞는 한국형 모델을 확립, 교육은 물론 치유의 효과를 높여나가도록 최선을 다해 추진하겠다”고 말했다.