조태열 외교부 장관과 마코 루비오 신임 미국 국무부 장관이 23일 오전 도널드 트럼프 미 대통령 취임 후 처음으로 통화하고 북핵 문제와 관련, 긴밀한 공조를 유지해 나가기로 했다.

외교부에 따르면 양국 장관은 이날 통화에서 한미관계, 북한·북핵 문제, 한미일 협력 등에 대해 의견을 교환했다.

조 장관은 루비오 장관의 취임을 환영하며 "지난 70여년 간 굳건하게 이어온 한미동맹을 미 신행정부 하에서도 더욱 발전시켜 나갈 수 있기를 기대한다"고 말했다.

루비오 장관은 한미동맹이 한반도뿐만 아니라 역내 평화·안보의 핵심축임을 강조하며 본인이 취임 후 24시간 내 조 장관과 통화를 가진 것도 한미동맹에 대한 중요성을 보여주는 것이라고 했다.

루비오 장관은 미국의 한국에 대한 방위 공약은 철통과 같이 확고하다는 점도 확인했다.

아울러 양 장관은 북핵 문제 관련 긴밀한 공조를 유지해 나가기로 했다고 외교부는 전했다.

이에 따라 트럼프 대통령이 지난 20일(현지시간) 취임 직후 기자들과 만난 자리에서 "이제 그(김정은 북한 국무위원장)는 뉴클리어 파워(핵보유국)"라고 말하면서 북핵을 용인하는 것 아니냐는 우려가 불식될 수 있을지 주목된다.

외교부 당국자는 이와 관련, "미국 측은 아직 대북정책을 검토하고 있는 단계"라며 "조 장관이 상호 편리한 가능한 이른 시기에 방미해서 북핵·북한 문제를 심도있게 협의할 것으로 예상된다"고 설명했다.

양 장관은 또 트럼프 1기 행정부에서도 중요시했던 한미일 협력을 더욱 발전시켜 나가기로 하고 관련 논의를 이어가기로 했다.

이날 통화에서 조 장관은 최상목 권한대행과 트럼프 대통령 간의 통화를 포함해 한미 간 긴밀한 소통의 중요성을 강조했다.

루비오 장관은 이에 공감하며 자신으로서도 필요한 노력을 다할 것이라며 관련 협력을 더욱 강화해 나가자고 했다.

루비오 장관은 한미 간 보다 구체적인 협력 방안 논의를 위해 조 장관의 방미를 초청했다.

이에 따라 양측은 가능한 이른 시기에 워싱턴에서 한미 외교장관회담을 개최할 수 있도록 일정을 조율할 예정으로, 이르면 이달 중에라도 조 장관이 미국을 방문할 가능성도 있는 것으로 보인다.

미국 국무부는 이날 대변인 명의로 발표한 보도자료에서 "두 장관은 인도-태평양 지역의 공동의 도전을 다루기 위해 미-한 협력을 진전시키는 방안을 논의했다"고 소개했다.

미측 자료에 적시된 '공동의 도전'은 북한 문제 뿐 아니라, 미국의 최대 전략경쟁 상대인 중국까지 포괄한 표현으로 보인다. 이는 결국 대중국 견제와 관련한 동맹국 한국의 역할에 대한 트럼프 행정부의 기대를 간접적으로 시사한 대목일 수 있어 보인다.

국무부는 또 두 장관이 "미국, 일본, 한국 간 3자 협력 증진의 '결정적인 중요성'(critical importance)을 강조했다"며 한미일 3국 협력의 중요성을 특별히 부각했다.

이는 중국 및 북한에 대한 대응을 위해 바이든 행정부 때 본격적으로 구축된 한미일 3각 안보 공조를 트럼프 행정부도 계속 이어갈 것임을 시사한 것으로 풀이된다.

연합뉴스 제공